Le roi Henri IV prend le jeune narrateur à sa cour, comme compagnon d’un
de ses enfants naturels, Henri de Bourbon, fils de la marquise de
Verneuil. Un gentilhomme de
Normandie, Claude du Pont, ancien précepteur de Miron, et futur
précepteur de Gaston, frère de Louis XIII, est chargé de l’éducation des
deux jeunes gens. Très sévère, il ne craint pas d’user du fouet pour la
moindre peccadille. Le narrateur lit énormément et les romans exercent
une grande influence sur lui et sur ses compagnons. À la suite d’une
punition, il se réfugie dans une troupe de comédiens, où il retrouve le
poète Théophile :
joueur, il se passionne pour les combats de cailles et de coqs. Un
jour, après avoir moitié tué un cuisinier, il est obligé de se sauver ;
rentré à Paris, il se réfugie chez le gouverneur du petit roi Louis XIII,
qui obtient sa grâce. Mais, après une nouvelle incartade, – deux coups
d’épée donnés mal à propos – il est obligé de se réfugier en Angleterre.
Auparavant, il a fait la connaissance, dans la forêt de Fontainebleau,
d’un mystérieux vieillard, sans doute un alchimiste, qui lui procure un
refuge à Londres chez un philosophe de ses amis. Le narrateur réussit à
se faire placer chez une grande dame, de la fille de laquelle il
s’éprend : accusé d’empoisonnement, il parvient à s’évader, se rend en Écosse, à Édimbourg, puis en Norvège.
Il rentre plus tard en France, court les routes, où il a des aventures
avec toute une population de voleurs. Il
vend un cheval, qu’un de ses oncles lui a donné, et part en pèlerinage
pour Saint-Jacques-de-Compostelle,
mais il est arrêté à Poitiers. On le retrouve, peu après, secrétaire
d’une gouvernante, dont il rédige les lettres d’amour. Il entre chez
Nicolas de Sainte-Marthe, lieutenant général de Poitou, puis chez le
marquis de Villars, au château du grand Pressigny : le narrateur devient
le favori du marquis et en profite pour mener grand train ; mais il est
mal vu de la marquise, quitte cette demeure et devient alors secrétaire
du duc de Mayenne ; il vit à Bordeaux, où il est présenté au roi en
1620. Rentré à la cour, il prend part avec le roi, en 1621, aux
expéditions contre les huguenots en Poitou et en Touraine.
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