Roman construit en cinq chapitres comme autant d'actes d'une tragédie, de l'apparition des premiers cas à Oran de ce qu'on ose encore appelé de son nom, à la prise de conscience des habitants de la dimension collective de leur destin avec la privation de liberté et la vie quotidienne qui doit prendre le dessus, pour finir avec la lutte contre la maladie.
Les personnages, suivis par un narrateur qui se veut objectif, sont chacun des figures possibles de "séparés", c'est-à-dire d'individus isolés, à qui ont a ôté quelqu'un, de révoltés ou de profiteurs.
Rieux le docteur, Grand l'employé de mairie qui ne cesse de réécrire la première phrase de son roman, Paneloux le prêtre, Cottard l'homme d'affaire qui a voulu se suicider, Tarrou qui croit en l'homme, Rambert le journaliste qui tente en vain de s'échapper et qui finit par aider le docteur.
